Заповедник Нгоронгоро находится на севере Танзании в 210 км от Аруши. Заповедник был создан в 1959 году, с целью сохранить кратер Нгоронгоро и ущелье Олдувай. Имя Нгоронгоро происходит от масайского слова Ilkorongoro. Это слово было именем, которое носили воины древних масаев, защищавшие эту территорию от захватчиков. Звуки колоколов, которые воины использовали во время боя для устрашения противника, были похожи на “koh-rohng-roh”. Отсюда и пошло название Нгоронгоро.

О Нгоронгоро часто говорят “рай на Земле”. Очевидно поэтому, сюда каждый год приезжают тысячи туристов со всех концов света.

Кратер потухшего вулкана Нгоронгоро в Восточной Африке – удивительное место. Прежде охотники, и европейцы, и африканцы, бездумно истребляли здесь животных. Теперь животные чувствуют себя в безопасности, но в ночное время начинается охота… на людей. Так защитники природы Танзании охраняют животный мир от человека.

Кратер Нгоронгоро и прилегающие к нему районы занимают площадь 8288 кв. км. В 1978 году этот заповедник за его красоту и значительность был объявлен мировым природным наследием. Кратер в диаметре от 16 до 19 км имеет общую площадь 265 кв. км. Края кратера находятся на высоте 2286 м над уровнем моря, его дно на 610 метров ниже.

Национальный парк Нгоронгоро лежит на севере Танзании. Его большая часть находится внутри одноименного вулканического кратера, или кальдеры - остатков одного из древнейших вулканов Африки, который когда-то был больше высочайшей вершины Черного континента - горы Килиманджаро. Нгоронгоро взорвался более 2,5 миллиона лет назад. И теперь на его месте лежит огромная воронка диаметром 20 километров.

Находясь в Нгоронгоро, обязательно возникает странное чувство, что когда-то уже видели эти бескрайние просторы, где можно потрогать нежный кончик хобота слона, дернуть за кисточку на хвосте льва, потрепать по загривку хмурого буйвола или потрогать мягкие подушечки на лапах гепарда. Разве можно выразить словами цвет влажной шкуры слона на закате в древнем кратере вулкана? Можно ли описать красоты диковинного африканского ландшафта? Нет, чтобы понять это, нужно побывать в кратере Нгоронгоро.

Первым европейцем, сумевшим добраться до кратера, стал немецкий исследователь Оскар Бауман. Это случилось в марте 1892 г. Восхищенные его описаниями естествоиспытатели ХХ века ринулись исследовать Нгоронгоро. Оказавшись здесь, они были поражены разнообразием флоры и фауны. В общей сложности они насчитали здесь 75 000 разных их видов.

Нгоронгоро - один из 115 вулканических кратеров, расположенных в этом районе Танзании. И одновременно один из самых "густонаселенных" животными районов Африканского континента. По последним подсчетам ученых, в кратере обитают 55 видов млекопитающих и более 100 видов птиц, многие из которых встречаются только здесь.

Когда-то давным-давно в Нгоронгоро водились крокодилы. Племена масаев, селившиеся в потухшем кратере с незапамятных времен, со временем истребили всех зубастых рептилий, мешавших им пасти скот. И теперь крокодилов в Нгоронгоро не осталось…

Еще 30 лет назад в кратере паслись более 100 носорогов. У некоторых народов Азии и Африки считается, что лекарственное снадобье, приготовленное из рога этого животного, помогает вернуть утраченную мужскую силу. И Нгоронгоро наводнили браконьеры. Сейчас носорогов здесь осталось чуть больше десятка.

В заповеднике несут службу 50 рейнджеров. Их главная задача - охранять носорогов. Что они и делают, утром и вечером пересчитывая их. Ученым и посетителям разрешено находиться в кратере только в светлое время суток: с 6 утра до 6 вечера. И в остальное время рейнджеры открывают огонь по посетителям без предупреждения. Впрочем, они убеждены, что их главные враги не посетители, а браконьеры - выходцы из Сомали и местные племена масаев. Именно аборигены, по их мнению, проводят злоумышленников тайными тропами, помогают выследить зверя, а после - скрыться. Возможно, в людях с автоматами на государственной службе говорит всеобщая ненависть танзанийцев к масаям - "этим бездельникам и тунеядцам". Хотя недавно в бюджете Национального парка появилась новая строка: "гуманитарная помощь местным племенам".

Как бы там ни было, Нгоронгоро по-прежнему остается одним из немногих мест на планете, где в уникальных природных условиях ученые могут наблюдать за жизнью диких животных. На дне кратера можно увидеть и слонов на водопое, и стадо буйволов, собравшихся в защитное "каре", фламинго, гиппопотамов, гепардов и львов.

Кратер Нгоронгоро образовался 2,5 миллиона лет назад и считается относительно молодым в Африке. Раньше это был огромный вулкан. После самого большого извержения его верхушка обрушилась и образовала кальдеру. Но вулканическая активность не прекратилась, продолжались маленькие извержения, в результате которых на дне кратера возникли горные пики, которые можно увидеть и по сей день.

Кратер Нгоронгоро уникален тем, что за многие годы в нем образовалась своя собственная среда обитания для многих видов животных, которые не имеют возможности выбраться наружу. Там они рождаются, живут, размножаются и умирают. По оценкам, в кратере обитают порядка 30 тысяч животных...